Elfyn Evans lideró el Vodafone Rally de Portugal el sábado por la noche después de que el pionero de todo el día Ott Tänak se retirara en la penúltima prueba de velocidad.
Solo una etapa después de registrar su 250º mejor tiempo en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, el deleite de Tänak se convirtió en decepción cuando estacionó su Hyundai i20 estropeado en la carretera con la suspensión trasera rota.
Tänak tomó la delantera el viernes por la noche a pesar de admitir que estaba "peleando" con su coche. Estaba más a gusto el sábado y dominó el partido de vuelta de esta cuarta ronda. Una buena racha de victorias en las tres especiales de esta mañana lo alejó de Evans y su compañero de equipo Dani Sordo.
Otro tiempo más rápido extendió la ventaja de Tänak sobre Evans a 22,4 segundos antes de la segunda pasada de la accidentada prueba de Amarante, la más larga del rally con casi 38 km.
Fue el más rápido en los puntos intermedios de división, pero la rueda trasera derecha de su automóvil comenzó a doblarse. Intentó cojear hasta la meta, pero se vio obligado a abandonar cuando quedaban menos de 4 km.
Evans había interrumpido anteriormente la racha de victorias de etapa de Tänak y agregó un segundo en esa penúltima prueba dramática, pero Sordo mantuvo la presión.
A pesar de un problema con el motor de arranque que lo dejó temeroso de atascar su i20, Sordo remontó casi seis segundos en la última etapa de la calle de Porto para dejar la brecha en 10.7 segundos.
"Me sorprendió que Dani fuera tan fuerte en esa última etapa", admitió Evans. "Fue decepcionante, traté de guardar los neumáticos para mañana. Hoy ha ido bastante bien y mañana deberíamos estar en una buena posición, pero tenemos que mantenernos totalmente concentrados".
El líder del campeonato, Sébastien Ogier, fue tercero, más de un minuto atrás, después de un duelo con su compañero de equipo en el Yaris, Takamoto Katsuta. Ogier degradó al piloto japonés esta mañana, pero una media vuelta lo dejó atrás nuevamente.
Recuperó la iniciativa pero, con la mirada puesta en el tramo final de mañana, la elección de Ogier de neumáticos Pirelli de compuesto duro significó que tuvo problemas para defenderse de Katsuta. Finalmente terminó con 1.5 segundos de ventaja a pesar de un estancamiento en la etapa final.
Un problema del acelerador obstaculizó a Gus Greensmith durante la mayor parte del día. El piloto del Ford Fiesta subió al quinto puesto después de que Kalle Rovanperä retirara su Yaris antes del inicio de la problemática prueba de Amarante por un problema técnico, pero no pudo detener a su compañero de equipo Adrien Fourmaux.
Fourmaux, que tuvo un problema similar de aceleración esta mañana, se adelantó en la prueba de cierre para mantenerse quinto a 6.4 segundos del británico.
La final del domingo se centra en la icónica etapa de Fafe y su gran salto antes de la meta. La prueba se realiza dos veces, la segunda como el Wolf Power Stage que cierra el rally y ofrece importantes puntos de bonificación. Hay cinco etapas en total, que cubren 49,47 km antes del final de la tarde en Matosinhos.
Posiciones de liderazgo después del sábado
1. E Evans / S Martin GBR Toyota Yaris 3 h 07 min 09,1 s
2. D Sordo / B Rozada ESP Hyundai i20 + 10,7
s 3. S Ogier / J Ingrassia FRA Toyota Yaris + 1 min 04,2 s
4. T Katsuta / D Barritt GBR Toyota Yaris + 1 minuto 05,7 segundos
5. Un Ford Fiesta Fourmaux / R Jamoul FRA + 4 minutos 21,8 segundos
6. G Greensmith / C Patterson GBR Ford Fiesta + 4min 28.2sec