Takamoto Katsuta superó a su compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, para liderar el Rally de Suecia por 2,8 segundos el viernes por la noche, culminando un día de fortunas fluctuantes en las rápidas carreteras cubiertas de nieve alrededor de Umeå.
El piloto japonés encabeza un imponente triplete de Toyota después de ocho etapas, con Sami Pajari completando el liderato mientras el GR Yaris Rally1 demostró ser el paquete de referencia desde el amanecer hasta el Umeå Sprint iluminado.
El panorama del viernes cambió drásticamente antes del mediodía. El líder del campeonato, Oliver Solberg, había comenzado la mañana en cabeza, pero sus esperanzas de una victoria de ensueño en casa se vieron truncadas en el tramo 3 (Andersvattnet 1). Saliendo primero, sufrió un sobreviraje repentino y se salió de la pista contra un banco de nieve, dañando un neumático y perdiendo más de 30 segundos.
“Me salí de la carretera, había muchísima nieve por todas partes”, dijo. “Subestimé por completo lo difícil que sería ser el primero en salir a la carretera”.
Eso le abrió la puerta a Evans, quien tomó el control durante el resto del bucle matutino. Cómodo en la trazada más limpia dejada por Solberg, el galés construyó una ventaja de 14,5 segundos al mediodía, mientras Toyota se imponía firmemente a la situación.
Pero la tarde fue otra. A medida que la base helada comenzaba a romperse y los surcos se profundizaban en la segunda pasada, Katsuta montó una ofensiva mesurada. Recortó distancias de la ventaja de Evans etapa tras etapa, antes de colocarse al frente por tan solo 0,1 segundos en la ES7. Una pasada serena por el último sprint de Umeå le permitió regresar a la asistencia con una ligera pero significativa ventaja.
“Fue una tarde bastante complicada, pero creo que hicimos un buen trabajo cuidando los neumáticos”, dijo Katsuta. “La segunda pasada fue muy complicada en algunos tramos, así que intenté mantenerme limpio”.
Tras ellos, Pajari ofreció una de las actuaciones más destacadas del día. El finlandés equilibró el ritmo con la gestión de neumáticos para consolidarse tercero en la general, a 22,2 segundos del líder.
Para Hyundai Motorsport, el día resultó frustrante. El finlandés Esapekka Lappi, que regresaba, encabezó el equipo en cuarta posición, a 45,9 segundos de los líderes, aunque describió la sensación como de "derrapar" en lugar de atacar.
Adrien Fourmaux se ubicó quinto, a solo 0,7 segundos de Solberg, que se recuperaba, mientras que Thierry Neuville se vio frenado por un desvío en la ES3 y terminó séptimo, a más de 1 minuto y 40 segundos. Sin embargo, el belga logró romper el dominio de Toyota en la victoria de etapa al ser el más rápido en la penúltima especial.
La situación fue aún más complicada en M-Sport Ford. Los tres Puma Rally1 sufrieron problemas de neumáticos durante el bucle matutino. Mārtiņš Sesks se vio obligado a retirarse tras múltiples fallos, mientras que Jon Armstrong y Joshua McErlean se quedaron octavo y noveno respectivamente, mientras que el líder del WRC2, Roope Korhonen, completó el top 10.
La etapa del sábado es más corta pero no por ello menos desafiante, con siete etapas más que suman más de 100 km en el itinerario.
Clasificación después del viernes (SS8/18):
1. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 1h 10m 33.7s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +2,8 s
3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +22,2s
4. E Lappi / E Mälkönen FIN Hyundai i20 N Rally1 +45,9s
5. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +50,3s
6. O Solberg / E Edmondson SWE Toyota GR Yaris Rally1 +51.0s
El Campeonato Mundial de Rally (WRC) es la categoría premium de rally de la FIA. Presenta coches de alto rendimiento y a los mejores pilotos del mundo compitiendo en entornos espectaculares, que abarcan desde el gélido invierno sueco hasta el calor y las pistas rocosas de Kenia. Los participantes compiten por los títulos de pilotos y constructores en 14 rallies. Más información en www.wrc.com .