Kalle Rovanperä demolió a sus oponentes en el traicionero día de apertura del Rally de Croacia el viernes para construir una ventaja convincente de más de un minuto. A pesar de la lluvia, el barro y la niebla en las colinas al oeste de la capital Zagreb, ganó seis de las ocho pruebas de velocidad sobre asfalto en un Toyota GR Yaris para superar a un resistente Thierry Neuville por 1m 4s. El líder del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, Rovanperä, prosperó en las difíciles condiciones. Ganó tres de las cuatro etapas especiales de la mañana para liderar por 47,5 segundos y lo estiró durante una tarde igualmente dominante. Habiendo perdido una valiosa experiencia cuando se estrelló en los primeros kilómetros del debut de Croacia en el WRC hace 12 meses, el finlandés esperaba estar en desventaja. Pero primero en el orden de salida ayudó, ya que las condiciones empeoraron progresivamente a medida que cada automóvil arrastraba lodo a la carretera. "Probablemente fue uno de mis mejores días en un auto de rally", dijo Rovanperä con entusiasmo. "Siempre es bueno tener una ventaja, pero también es difícil tener una gran ventaja como esta. Mañana es un día largo, así que todavía necesito conducir rápido para mantenerme concentrado". Neuville soportó un día patas arriba. El belga completó el primer cuarteto de pruebas con 12,5 segundos de retraso, pero una correa del alternador rota en el motor de su Hyundai i20 N detuvo dos veces el auto en el camino al servicio. Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe empujaron el coche los últimos 800 m. La pareja exhausta cayó al suelo cuando llegaron cuatro minutos tarde y una penalización de 40 segundos los relegó al cuarto lugar. Una tarde animada, incluido el tiempo más rápido en la etapa final, los impulsó de nuevo al segundo lugar. Tenían 19,3 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo Ott Tänak. La baja posición de salida del estonio le ha dificultado, junto con un pinchazo en el penúltimo tramo, pero se ha conformado con el tercer puesto. A pesar de pasarse en una curva y fallar por poco una boca de riego, Craig Breen fue cuarto en su primera vez a bordo de un Ford Puma en mojado. El irlandés pasó la noche 11,9 segundos atrás. Oliver Solberg se retrasó por un trompo y tuvo la suerte de sobrevivir a un impacto en una curva llena de agua en el camino hacia el quinto lugar en su i20 N. Estaba a más de un minuto de distancia de Breen y 10.6 segundos por encima de Elfyn Evans, quien le negó a Rovanperä un barrido limpio de victorias en la etapa de la mañana. Esa fue la única alegría del galés, ya que dos pinchazos en su GR Yaris le costaron un tiempo valioso. En peores problemas estaba Esapekka Lappi, que abandonó su GR Yaris en la primera etapa después de cortar una roca y destrozar la esquina delantera derecha. Aparte de los esfuerzos de Breen, fue un día decepcionante para M-Sport Ford. Adrien Fourmaux salió después de deslizar su Puma a través de un seto hacia un jardín junto a la carretera, mientras que tanto Pierre-Louis Loubet como Gus Greensmith salieron cuando tres pinchazos los dejaron sin neumáticos utilizables a bordo. El partido de vuelta del sábado sigue un formato similar. Se disputan cuatro etapas por la mañana y por la tarde en el mismo territorio, excepto la penúltima prueba de cada circuito, que se dirige más al oeste hacia la ciudad de Rijeka, en la costa adriática. Las ocho etapas cubren 116,98 km. Posiciones de liderazgo después del viernes 1. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 1 h 15 min 35,5 s 2. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 +1min 4.0seg 3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 +1 min 23,3 seg 4. C Breen / P Nagle IRL Ford Puma +1 min 35.2 seg 5. O Solberg / E Edmondson SWE Hyundai i20 +2min 38.5seg 6. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +2 min 49,1 s | 
