Thierry Neuville lideró a los supervivientes del feroz tramo inicial del Safari Rally de Kenia que destruyó las esperanzas de prácticamente la mitad de los pilotos de primera categoría el viernes.
El belga ganó tres de las seis duras pruebas de velocidad en las orillas del lago Naivasha del Gran Valle del Rift para liderar al japonés Takamoto Katsuta por 18,8 segundos, a pesar de pasar cojeando en la última prueba con dos pinchazos y un problema de motor.
El regreso del Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA de Kenia después de una ausencia de 19 años mostró que las temidas carreteras de superficie sueltas de África no habían perdido nada de su poder de castigo.
Neuville ganó dos de las tres etapas de esta mañana con su Hyundai i20 para liderar a Kalle Rovanperä por 5.1 segundos. El finlandés se apoderó brevemente del primer puesto en el primer tramo de la tarde, pero sus esperanzas se vieron frustradas cuando su Toyota Yaris quedó atrapado en una profunda capa de polvo en la última etapa de Oserian. El coche fue remolcado fuera de la pista para retirarse, lo que permitió a Neuville abrir aire puro sobre Katsuta.
"Hubo un poco de drama con los pinchazos, pero pudimos manejar y volver al servicio. Fue un día difícil, pero mañana será otro día difícil. Hemos aprendido mucho y tenemos que presentarlo mañana. para evitar problemas tan pequeños ”, dijo.
Katsuta perdió tiempo cuando paró el motor, pero el piloto japonés pasó del cuarto al segundo lugar en la última etapa tras la desaparición de Rovanperä y un pinchazo para Ott Tänak, que le costó al estonio casi un minuto.
Tanäk, en tercer lugar y detrás de Katsuta por 37,0 segundos, afirmó que no había conducido a más del 60 por ciento de ritmo en su i20 e "incluso eso era demasiado en algunos lugares".
El líder del campeonato, Sébastien Ogier, estaba a 1 minuto 49,4 segundos del líder en cuarto lugar después de que un bote de aceite roto en la suspensión trasera de su Yaris ralentizara su progreso matutino.
Los gemelos del Ford Fiesta, Gus Greensmith y Adrien Fourmaux, completaron los seis primeros. Greensmith rompió una barra estabilizadora, pero su enfoque cauteloso rindió frutos ya que evitaron la carnicería que les sucedió a sus rivales.
Segundo en el campeonato, Evans se retiró a 300 metros del final de la etapa de Kedong (TC3) cuando golpeó una piedra y rompió la suspensión delantera derecha de su Yaris.
Dani Sordo salió fuera en la misma prueba cuando una piedra rompió el brazo de suspensión de su i20. Su coche se desvió de lado del escenario y atravesó la vegetación antes de detenerse en una zanja.
Oliver Solberg luchó con la suspensión trasera derecha dañada desde el principio y finalmente lo canceló un día después de Kedong con una jaula antivuelco dañada que se sumó a sus problemas. Lorenzo Bertelli completó la historia de dolor cuando su Fiesta se detuvo con una fuga de refrigerante.
Las carreteras más al norte alrededor del lago Elmenteita albergan los 132,08 km de acción del sábado, la etapa más larga del fin de semana. Una vez más, un ciclo matutino de tres pruebas se repite por la tarde después del servicio.
Posiciones de liderazgo después del viernes
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 1 hora 23 min 19,1 s
2. T Katsuta / D Barritt GBR Toyota Yaris + 18,8 s
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 + 55,8
s 4. S Ogier / J Ingrassia FRA Toyota Yaris + 1 min 49,4 s
5. G Greensmith / C Patterson GBR Ford Fiesta + 1 min 56,1 s
6. A Fourmaux / R Jamoul FRA Ford Fiesta + 2 min 19,1 s