La decepción de Pajari impulsa al piloto belga al frente en la recta final. Thierry Neuville se lanzó al liderato del Rally de Croacia el sábado, tras una dura tarde que le arrebató el liderato a Sami Pajari y cambió por completo el panorama de la lucha por la victoria. El piloto de Hyundai Motorsport había comenzado el día a 13,7 segundos del joven piloto de Toyota Gazoo Racing, pero lo finalizó con una ventaja decisiva de 1 minuto y 14,5 segundos sobre Takamoto Katsuta, después de que el caos se desatara en el segundo paso por Generalski Stol - Zdihovo. Pajari, que había controlado el rally desde el viernes por la mañana, cayó al tercer puesto tras detenerse para cambiar una rueda y llegó al final de la jornada a 1 minuto y 46,4 segundos del líder. Fue un giro inesperado en un día que había comenzado con Pajari aún al mando. En la primera parte de la jornada, el finlandés se desenvolvió bien en carreteras cubiertas de hojas, con mucha contaminación y un agarre muy irregular, manteniendo a Neuville y Katsuta a raya. Aunque Katsuta se hizo brevemente con la segunda posición en el SS10, Neuville contraatacó en el nuevo tramo Generalski Stol para recuperarla. Al mediodía, Pajari seguía liderando con 12,4 segundos de ventaja sobre Neuville, mientras que Katsuta se encontraba a otros 12,7 segundos en tercera posición. Hayden Paddon mantuvo una sólida cuarta posición en su debut en el Rally de Croacia, mientras que el difícil fin de semana de Adrien Fourmaux empeoró cuando se estrelló en el SS12 tras salirse de la pista y dañar la rueda trasera izquierda de su Hyundai i20 N Rally1. Pero si la mañana se centró en la gestión, la tarde se convirtió en una auténtica prueba de supervivencia. Katsuta abrió la segunda vuelta con el mejor tiempo en el SS13, reduciendo la ventaja de Neuville en la lucha por la segunda posición, mientras que Pajari se mantuvo tranquilo y sereno en cabeza. Esto cambió drásticamente en el SS14. En carreteras que se habían deteriorado hasta convertirse en algo parecido a un rally de grava, los problemas con los neumáticos afectaron a toda la clasificación. Jon Armstrong se detuvo para cambiar una rueda, Hayden Paddon sufrió un pinchazo en la delantera izquierda y Katsuta hizo lo mismo. Sin embargo, el golpe más duro lo recibió el Toyota de Pajari. El finlandés se vio obligado a parar, perdiendo más de dos minutos y cediendo el liderato directamente a Neuville. "Este fin de semana todo encajó a la perfección", declaró Neuville al final de la jornada. "Desde el principio, el coche se sentía mejor que en los demás rallies. Pudimos ir mejorando poco a poco al comienzo de la prueba. Las condiciones son muy exigentes y, de alguna manera, logramos mantener un buen ritmo". El segundo puesto de Katsuta también se debió en gran medida a su disciplina. El piloto japonés se sintió frustrado por perder terreno por la tarde, pero mantuvo la calma mientras otros se desmoronaban y ahora se encuentra en la mejor posición para desafiar a Neuville el domingo. "Es una lástima, porque estábamos intentando gestionarlo", comentó Katsuta. "Fue una auténtica lotería. Incluso en los rallies de tierra no hay tantas piedras". Antes del drama de la tarde, los titulares sobre el ritmo puro se centraban en otros aspectos. Tras su abandono prematuro del viernes, Oliver Solberg ganó todas las etapas desde la SS9 hasta la SS12 y parecía encaminarse a una victoria aplastante, pero un pinchazo truncó su racha en la SS13. Elfyn Evans, también fuera de la lucha por la general tras su caída del viernes, finalizó el día con una victoria de etapa en la SS16, mientras que Armstrong volvió a demostrar su creciente confianza con una serie de excelentes tiempos a pesar de sus propios problemas. Por su parte, Josh McErlean, del equipo M-Sport Ford, tuvo un día terrible con un incendio en la cabina, repetidos pinchazos y problemas eléctricos que le obligaron a llevar su Puma a duras penas hasta la meta. Paddon, que logró recuperarse de su pinchazo anterior sin detenerse, evitó problemas graves en medio del caos y consolidó un excelente cuarto puesto en la general, a 3 minutos y 28,2 segundos del líder, mientras que Yohan Rossel finalizó quinto el sábado y continuó liderando la lucha por el WRC2. Cuatro tramos cronometrados, con un total de casi 60 km de competición, son los únicos que separan a Neuville y su equipo Hyundai Motorsport de su primera victoria de la temporada. Clasificación tras el sábado (SS16/20): 1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 2h 20m 20.8s 2. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 14.5s 3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 46.4s 4. H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Rally1 +3m 28.2s 5. Y Rossel / A Dunand FRA Lancia Ypsilon HF Rally2 +5m 14.1s 6. L Rossel / G Mercoiret FRA Citroën C3 Rally2 +6m 17.3s