Sébastien Ogier realizó una exhibición de ritmo y precisión, sello distintivo de su marca, para liderar un 1-2-3 de Toyota Gazoo Racing al final de la etapa inaugural del viernes del FORUM8 Rally Japan.
El ocho veces campeón del mundo, victorioso en tres de las seis etapas del día, llegó al parque de servicio de Toyota City con una ventaja de 7,9 segundos sobre su compañero de equipo Takamoto Katsuta, mientras que el líder del campeonato, Elfyn Evans, completó el podio totalmente GR Yaris 2,3 segundos más atrás después de ganar la prueba final del día en Shinshiro con poca luz.
“Ha sido un buen día”, dijo Ogier. “Hicimos lo que teníamos que hacer hoy. Siempre es emocionante luchar por un campeonato; de lo contrario, no estaríamos aquí. Todavía queda mucho camino por recorrer, pero intentaremos mantener vivas nuestras posibilidades hasta el último momento”.
La jornada del viernes incluyó seis tramos técnicos de asfalto en los alrededores de Aichi y Gifu, con una combinación de empinadas subidas forestales, tramos de asfalto húmedo y superficies con agarre variable. Ogier se puso en cabeza en la primera etapa del día y, salvo un breve momento en el que cedió terreno a Katsuta en el TC3, no lo soltó, creando una pequeña pero significativa ventaja sobre Toyota, que corre en casa.
El japonés Katsuta entusiasmó a los aficionados locales de principio a fin, marcando constantemente tiempos entre los tres primeros de la etapa e incluso llevándose la victoria en la primera pasada por Shinshiro. "Me siento bastante seguro con mi coche y al volante", declaró. "Puedo arriesgar más adelante".
Mientras tanto, Evans se mantuvo a una distancia prudencial a pesar de describir su Toyota como "no del todo funcional" durante gran parte del día.
“Seb ha dado el máximo”, sonrió el galés. “Está muy rápido esta tarde, pero la carrera es larga”.
Sin embargo, el tercer puesto de Evans le permite mantenerse en una buena posición en la lucha por el campeonato, donde comenzó el fin de semana con una ventaja de 13 puntos sobre Ogier y Kalle Rovanperä. Este último se encuentra fuera del top 10 después de que un impacto contra una barrera esta mañana dañara la suspensión trasera de su coche y le costara varios minutos.
Adrien Fourmaux realizó otra actuación destacada para Hyundai Motorsport, terminando el día cuarto en la general y solo 0,3 segundos por delante de Sami Pajari después de adelantar al finlandés en la última etapa del día.
Los compañeros de equipo del francés, Ott Tänak y Thierry Neuville, quedaron sexto y séptimo respectivamente después de un día complicado adaptando su i20 N al estrecho asfalto de Japón, mientras que Grégoire Munster, Oliver Solberg y Alejandro Cachón completaron los diez primeros.
Josh McErlean se convirtió en el primer piloto en abandonar la categoría reina al sufrir un fuerte accidente con su Ford Puma del equipo M-Sport en el TC3. Tanto el irlandés como su copiloto resultaron ilesos en el incidente, pero no podrán reanudar la carrera el sábado, que consta de siete tramos que suman más de 120 kilómetros.
Clasificación después del viernes (SS7/20):
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris Rally1 1h 11m 48,2s
2. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +7,9s
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +10.2s
4. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +24.0s
5. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +24,3s
6. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N Rally1 +1m 12,3s